Alberta sueña con convertirse en la capital del litio en Canadá

Una de esas compañías interesadas en explotar el litio es la empresa E3 Lithium, que anunció la creación de un centro de demostración de su tecnología para extraer minerales raros de la salmuera.

Según el director de esa empresa, Chris Doornbos, su proyecto de 13 millones de dólares desarrollará a mayor escala las experiencias aprendidas durante un proyecto piloto lanzado el año pasado .

Ese proyecto piloto será ampliado para producir más carbonato de litio. También añadiremos capacidad de refinación para producir carbonato de mayor calidad, explicó Doornbos . El objetivo final es la construcción de una planta de producción de carbonato de litio en 2026.

A través del fondo del impuesto al carbono industrial, el gobierno provincial está contribuyendo con 5 millones de dólares al proyecto de demostración de la empresa.

Nuestra provincia tiene las reservas de salmuera más grandes de Canadá, una fuerza laboral excepcional y áreas de perforación bien documentadas. Todo esto nos posiciona para convertirnos en un líder en la extracción de litio .

Un sector que da sus primeros pasos

Otras ocho empresas han adquirido derechos de extracción de litio en el subsuelo de Alberta. La provincia posee grandes acuíferos de agua salada en los que están presentes concentraciones más o menos diluidas de litio.

Esta salmuera era considerada como un desecho durante el proceso de extracción de petróleo y gas, pero el crecimiento de la demanda de litio la ha convertido en un recurso codiciado.

La industria recién da sus primeros pasos. Por tanto, es difícil cuantificar el potencial, pero hay proyectos en todo el oeste de Canadá. Podemos competir con los grandes productores, afirmó Chris Doornbos. Australia y China dominan actualmente el sector.

Sin embargo, desde la creación de estas empresas en Alberta, el precio del carbonato de litio ha caído, alcanzando su nivel más bajo en tres años, lo cual perjudica la inversión. Si intentara recaudar dinero hoy, tendría dificultades, admitió Chris Doornbos .

Sin embargo, añadió que su empresa tenía fondos suficientes como para continuar con sus proyectos actuales y que un aumento de precios del litio es inevitable.

Una intensa competencia estadounidense

Según Graham Bain , analista senior de la firma de investigación Enverus, los esfuerzos de Alberta podrían, sin embargo, enfrentar desafíos distintos al precio global del litio.

En Estados Unidos, gigantes del sector energético como las petroleras Exxon, Occidental y Equinor tienen como objetivo la extracción de este raro mineral que se encuentra en la salmuera.

Canadá tendrá dificultades para competir con Estados Unidos. Hay tres compañías petroleras gigantes que desarrollan la explotación del litio en Estados Unidos frente a actores más pequeños en Canadá.

El apoyo financiero es tan importante como los proyectos de comercialización de extracción de litio, que son costosos. La empresa E3 Lithium , por ejemplo, estima que su proyecto comercial costará casi 2.500 millones de dólares.

La calidad del recurso también tiende a favorecer a las empresas al sur de la frontera, añade Graham Bain. Según datos públicos, el litio está presente en mayores concentraciones en las salmueras de Estados Unidos, lo que hace más rentable su explotación.

No espero que las nueve empresas en Alberta avancen; tal vez lo consigan dos o tres, predijo Bain.

Chris Doornbos sostiene sin embargo que la demanda de litio superará la oferta. Necesitamos desarrollar todos los proyectos, concluyó.